지방 소멸 시대, 교육이 사라진 마을의 미래는?

지방 소멸 현상이 가속화되면서, 가장 먼저 무너지는 건 학교다. 학생 수 감소로 인한 폐교는 단지 교육 공간 하나가 사라지는 문제가 아니다. 학교는 단순한 학습의 장이 아니라, 마을 공동체의 중심이자 미래 세대를 상징하는 장소다.

 

학교가 사라지면 마을은 아이를 키울 수 없는 공간이 되고, 이는 젊은 가구의 유출을 부추기며 지방 소멸의 속도를 더 빠르게 만드는 핵심 요인이 된다. 2024년 기준 전국 농산어촌 지역 초·중·고교의 60% 이상이 소규모 학교이며, 이 중 상당수는 폐교 위기에 놓여 있다.

이 글에서는 교육이 사라진 마을의 구조적 문제와 그 파급 효과를 진단하고, 지속 가능한 마을을 위해 교육이 어떤 역할을 해야 하는지, 그리고 대안을 어떻게 설계할 수 있을지 구체적으로 살펴본다.

 

교육이 부재가 곧 지방 소멸의 지름길이다 : 사례로 보는 폐교의 영향

전남 고흥의 한 작은 마을은 10년 전만 해도 초등학교와 병설 유치원이 있었다. 그러나 학령인구가 10명 이하로 줄어들자, 초등학교는 분교로 전환되었고, 3년 뒤 폐교 조치되었다. 학교가 문을 닫자 남아있던 젊은 가정 두 세대는 곧바로 인근 읍내로 이주했고, 마을에는 고령자만 남게 되었다.

 

학교 폐교 → 젊은 세대 이탈 → 공공서비스 축소 → 마을 기능 상실이라는 악순환이 발생한 것이다. 교육 기관이 사라진 지역은 어린이집, 학원, 방과후 돌봄 교실 등 다양한 서비스가 함께 사라지며, 그 결과 해당 마을은 사실상 아이를 키울 수 없는 공간으로 전락한다. 교육은 단지 수업을 받는 장소를 넘어서, 지역에 사람이 머물 수 있게 만드는 핵심 기반시설이다.

 

따라서 교육이 사라지는 순간, 마을은 장기적으로 존속이 불가능한 구조에 빠지게 된다.

교육의 부재가 지방에 미치는 사회·문화적 충격 - 이에 따른 소멸

교육기관이 없는 마을은 단지 학습의 기회를 잃는 것이 아니다. 학교는 마을에서 가장 많은 사람이 드나드는 ‘열린 공간’이자, 지역 행사의 중심지다. 운동회, 발표회, 마을 축제 등 다양한 공동체 행사는 대부분 학교를 기반으로 진행된다. 하지만 교육이 사라지면 이 모든 활동이 단절된다. 주민 간의 교류는 줄고, 세대 간 소통은 사실상 단절되며, 마을은 기능적인 고립 상태에 빠진다.

 

특히 청년과 아동이 없는 마을은 문화적 생명력이 급격히 저하된다. 서로 다른 세대가 일상 속에서 마주칠 기회가 사라지고, 마을은 조용하고 폐쇄적인 고령층 중심 사회로 변한다. 이런 마을에서는 혁신적인 아이디어나 활발한 커뮤니티 활동이 일어나기 어렵다.

 

결국 교육의 부재는 마을의 사회적 구조 자체를 무너뜨리는 보이지 않는 파괴력으로 작용한다.

지방 소멸 속 교육의 대안은 무엇인가? 작지만 지속 가능한 구조의 필요성

그렇다면 교육이 사라지는 현실 속에서, 어떤 대안이 가능할까? 현재 일부 지역에서는 폐교를 리모델링해 ‘작은학교’, ‘다학년제 통합학급’, ‘마을교육공동체’로 재탄생시키는 실험이 이뤄지고 있다.

 

예를 들어 전북 장수의 한 폐교는 농촌형 대안학교로 재구성되어, 지역 내 청년 귀농 가정의 아이들이 함께 다닐 수 있는 통합 교육 공간이 되었다. 또한 강원 평창에서는 ICT 기술을 활용해 원격 수업 + 지역 교사 운영을 결합한 분산형 학교 모델이 추진되고 있다. 이 모델은 학생 수가 적어도 질 높은 교육 콘텐츠를 유지할 수 있는 구조로 평가받는다.

 

핵심은 학교를 다시 짓는 것이 아니라, 기존 자원을 어떻게 활용하고 연결하느냐에 달려 있다. 지속 가능한 지방 교육은 ‘규모’가 아니라 ‘구성 방식’의 문제이며, 정주 여건과 공동체 중심의 유연한 모델을 설계할 때 비로소 가능성이 열린다.

교육이 살아야 지방 소멸을 피할 수 있다 : 정책 전환과 주민 참여가 해법

지방 교육의 위기를 해결하기 위해선 행정의 인식 전환과 주민의 주도적 참여가 동시에 필요하다.

 

첫째, 교육부와 지방정부는 단순히 ‘학생 수’를 기준으로 폐교 여부를 판단하는 것이 아니라, 지역 존속성과 공동체 기능까지 고려한 통합 평가 모델을 도입해야 한다. 예산의 비효율성만 따질 것이 아니라, 폐교가 가져올 사회적 비용과 마을 해체 가능성까지 감안해야 한다.

 

둘째, 주민이 교육의 주체로 참여할 수 있는 제도적 장치가 필요하다. 학부모뿐 아니라 마을 주민 전체가 교육위원회 또는 운영협의체에 참여하여 학교의 커리큘럼과 운영 방식을 논의하고 결정할 수 있어야 한다.

셋째, 중앙 중심의 획일화된 교육 정책에서 벗어나, 지역 맞춤형 교육 자율권을 강화해야 한다. 지방 소멸을 막고자 한다면, 교육은 반드시 보조적인 수단이 아니라 핵심 전략으로 인식되어야 하며, 교육이 살아있는 마을만이 진짜 ‘살아있는 마을’로 남을 수 있다.

맺으며,

지방의 소멸은 눈에 보이는 현상으로 다가오지만, 그 시작은 보이지 않는 교육의 해체에서 비롯된다.

 

학교가 사라지면 젊은 가정이 떠나고, 공동체는 무너지고, 마을은 정체성을 잃는다. 지방을 살리고 싶다면 가장 먼저 교육을 되살리는 구조부터 설계해야 한다. 그것은 물리적인 학교를 의미하는 것이 아니라, 아이들이 배우고, 사람들이 함께 살아가는 기반을 만드는 것이다.

 

지방 교육은 더 이상 선택이 아닌 생존의 문제이며, 작은 마을의 미래는 곧 작은 학교의 존재 여부에 달려 있다.