지방 소멸 속에서 살아남는 마을학교의 교육 실험

지방 소멸은 단지 인구가 줄어드는 문제가 아니다. 학교가 사라지고, 아이들의 웃음소리가 사라질 때, 마을은 비로소 ‘끝’을 맞이한다. 교육기관의 폐교는 단지 학습 공간의 축소가 아니라, 마을 공동체의 해체로 이어지는 구조적 문제다.

 

하지만 이러한 흐름 속에서도, 전국 곳곳에서는 작은 규모의 마을학교들이 살아남기 위한 혁신적 교육 실험을 시도하고 있다. 공교육 시스템의 한계를 넘어서기 위해, 마을 전체가 교실이 되고, 주민이 선생님이 되는 구조가 만들어지고 있다.

 

2025년 현재, 이러한 마을학교들은 단순히 학교가 아니라 지역의 미래를 지탱하는 핵심 생존 장치로 기능하고 있다.

 

이 글에서는 지방 소멸 속에서 마을학교가 어떻게 변화하고 있으며, 어떤 실험들이 효과를 보이고 있는지를 구체적으로 살펴본다.

지방 소멸 위기에서 마을학교가 겪는 현실

지방 소멸이 심각한 지역일수록, 학교는 가장 먼저 기능을 잃는다. 전국의 시골 초등학교 중 다수는 학생 수 10명 이하의 소규모 학교이며, 그 중 상당수는 폐교 대상이거나 분교로 전환된 상태다.

 

예를 들어, 강원도 평창의 한 초등학교는 전교생이 7명뿐이며, 학년별 수업이 불가능해 3개 학년을 한 교실에서 운영하고 있다. 교사는 2명뿐이고, 행정 인력도 부족해 학교가 행정기관, 도서관, 방과후센터 역할까지 모두 떠안고 있는 상황이다. 문제는 교육의 질이 떨어진다는 점이 아니라, 학교가 사라지면 마을에 젊은 가족이 정착할 이유가 사라진다는 것이다.

 

이처럼 교육기관의 존재는 단순한 학습 공간이 아니라, 정주 조건을 구성하는 가장 중요한 사회 인프라다. 지방 소멸 지역에서 학교는 마지막까지 남아 있어야 할 이유이며, 그렇기에 교육의 방식 자체를 바꾸려는 실험이 절실해지고 있다.

지방 소멸 마을에서 시작된 마을학교 교육 실험

지방 소멸 속에서도 사라지지 않기 위해 교육의 형식을 바꾸는 마을학교 실험들이 전국적으로 등장하고 있다.
전북 장수의 ‘숲속 작은학교’는 기존 초등학교 건물을 리모델링해, 마을교사와 지역주민이 함께 수업을 운영하는 ‘마을 기반 교육 커리큘럼’을 운영하고 있다.

 

예를 들어, 농사를 짓는 주민이 생물 시간의 강사가 되고, 공방을 운영하는 주민이 예술 수업을 맡는다. 학생들은 교실을 벗어나 마을 전체를 배움의 공간으로 활용하고, 수업 결과물을 마을 축제에서 발표하거나 전시하는 구조로 교육이 설계된다. 또한 경남 남해에서는 폐교된 분교를 활용해 홈스쿨링 가정, 귀촌 가족, 대안교육 지향 청년들이 함께 만드는 마을학교 모델이 운영되고 있다.

 

이러한 사례는 단지 공교육의 보완이 아닌, 지역 생존 전략으로서의 교육 실험으로 평가된다. 지방 소멸 시대, 학교는 교과서를 넘어서 삶과 연결된 교육의 가능성을 실현하는 실험실로 변모하고 있다.

지방 소멸 대응으로서 마을학교의 사회적 효과

이러한 마을학교 모델은 단지 아이들만을 위한 것이 아니다. 교육이 마을 전체를 움직이게 하고, 공동체의 활력을 회복시키는 연결점이 된다. 전남 구례의 한 작은 마을은 마을학교를 중심으로 지역 주민, 외지 이주자, 청년 봉사자들이 함께 ‘로컬 러닝 커뮤니티’를 구성했다. 이 커뮤니티는 학교 수업 외에도 주말 장터 운영, 지역 기록 만들기, 마을잡지 발행 등의 프로젝트를 진행하며 세대 간 교류와 지역 경제 활동까지 연결해내고 있다.

 

또한 교육을 계기로 외부 청년들이 장기 체류하거나 가족 단위 이주가 이뤄지는 사례도 늘고 있다. 교육이 단지 학습에 머물지 않고
정착 → 창업 → 공동체 참여로 이어지는 확장성을 가진다는 점에서, 마을학교는 지방 소멸을 늦추는 핵심 기제 중 하나로 작용한다. 특히 교육과 돌봄이 함께 이뤄질 수 있는 구조는 고령화된 마을에서도 아이를 키울 수 있는 기반이 됨으로써, ‘아이와 노인이 함께 사는 마을’이라는 새로운 모델을 가능케 한다.

지방 소멸을 막기 위한 교육 패러다임의 전환 필요

마을학교가 지속 가능하려면, 기존 공교육 시스템과는 다른 철학과 구조적 지원이 필요하다.

첫째, 학교를 단지 ‘국가 기관’이 아닌, 마을의 공공 자산으로 인식하는 전환이 필요하다.
둘째, 정규 교원 중심이 아닌 다양한 주체(주민, 전문가, 청년)의 교육 참여를 제도화해야 한다.
셋째, 행정 중심이 아닌 지역 맞춤형 커리큘럼 설계가 가능하도록 교육 자율권이 확대되어야 한다.

 

이러한 전환이 이뤄지면, 학교는 더 이상 사라지는 구조물이 아니라 지역의 생존 플랫폼, 관계의 거점, 지식의 허브로 기능할 수 있다. 지방 소멸은 더 이상 막연한 위기가 아니다. 학교가 살아 있느냐, 사라졌느냐는 그 지역이 10년 후 존재할 수 있느냐를 결정짓는 신호탄이다.

 

교육이 살아 있는 마을은, 언젠가 다시 사람이 돌아오는 마을이 된다. 지금 우리에게 필요한 건 ‘학교를 유지하는 방법’이 아니라, 학교를 중심으로 마을을 다시 설계하는 방법이다.

맺으며,

지방 소멸이 가속화되는 지금, 학교는 단지 교육기관이 아니라 지역의 마지막 사회 인프라이자 공동체의 심장이다. 마을학교는 정주 조건, 지역 정체성, 주민 자율성, 공동체 연결성을 모두 포함하는 다기능 생존 플랫폼으로 진화하고 있으며, 전국 곳곳에서 그 가능성을 증명하고 있다.

 

지방 소멸을 늦추는 열쇠는 더 많은 도로나 예산이 아니라, 학교가 남아 있고, 그 학교가 마을과 연결되어 있느냐에 달려 있다. 아이들이 배우는 마을에는 사람이 남는다. 그 가능성을 믿는 사람들이 지금 마을학교에서 조용히 혁신을 만들어가고 있다.